Een private stichting en een stichting van openbaar nut delen dezelfde basisaard: geen van beide heeft leden, en beide worden uitsluitend bestuurd door een raad van bestuur, in tegenstelling tot een vzw. Het onderscheid zit in de voorwaarde voor erkenning, de wijze waarop ze rechtspersoonlijkheid verkrijgen, en de mate van controle waaraan ze onderworpen zijn.

De stichting van openbaar nut moet een van de zeven door de wet bepaalde doelen van algemeen belang nastreven: filantropisch, filosofisch, religieus, wetenschappelijk, artistiek, pedagogisch of cultureel; dat is een noodzakelijke voorwaarde om deze erkenning te verkrijgen. De private stichting is aan geen enkele dergelijke beperking onderworpen: of ze nu een van deze zeven doelen nastreeft of enig ander belangeloos doel, ze blijft een private stichting zolang ze de erkenning van openbaar nut niet heeft verkregen.

Dit verschil komt ook tot uiting in de wijze waarop elk van beide rechtspersoonlijkheid verkrijgt. De private stichting verkrijgt ze eenvoudigweg via een authentieke akte, verleden voor een notaris, zonder dat enige toestemming van de overheid vereist is. De stichting van openbaar nut wordt pas rechtspersoon vanaf het ogenblik waarop een koninklijk besluit haar als dusdanig erkent, een bijkomende stap die meer tijd vergt, maar die ook een vorm van officiële erkenning geeft van het karakter van algemeen belang van haar opdracht.

Deze erkenning heeft een keerzijde: de stichting van openbaar nut is onderworpen aan een strenger administratief toezicht dan de private stichting, precies omdat ze optreedt onder de dekking van deze officiële erkenning.

Het is mogelijk om van de ene vorm naar de andere over te gaan: een private stichting kan, indien ze dat wenst en aan de gestelde voorwaarden voldoet, later worden omgezet in een stichting van openbaar nut.

Rechtsgrond: artikel 1:3 en Boek 11 (artikelen 11:1 tot 11:16) van het Wetboek van vennootschappen en verenigingen, in het bijzonder artikel 11:1 over de zeven doelen van algemeen belang.